Close Menu

The Colonial Origins of Guyana’s Underdevelopment

Issue: 
Journal Authors: 
Journal Sections: 

Dutch settlements on the coastal plain locked Guyana into polder agriculture and, inadvertently, ensured a small, widely dispersed population. The former requires high cost drainage, irrigation and agricultural production. The latter also implies high costs, as infrastructure, for example,—cannot be distributed over a large enough population. Wages were therefore suppressed by immigration, which increased the elasticity of supply of labour, and facilitated the playing off of one ethnic group against the other. A review of the historical literature reveals that several authors saw geography as more of a secondary constraint. This paper argues that geography is the primary constraint, and that it interacts with another exogenous variable—world price competition—to create today’s vicious cycle of low growth, income stagnation, limited structural change, and ethnic polarisation.
 
Los asentamientos holandeses en la llanura costera obligaron a Guyana a dedicarse a la agricultura de ‘pólder’ y de modo inadvertido aseguraron el desarrollo de una pequeña población muy dispersa. El primero requiere drenaje, riego y producción agrícola de alto costo y el segundo igualmente implica costos elevados, por ejemplo la infraestructura, dado que no pueden ser distribuidos entre una población suficientemente grande. Los salarios por lo tanto fueron suprimidos por la inmigración, que aumentó la elasticidad de la oferta de mano de obra y promovió la competencia de un grupo étnico frente el otro. Una revisión de la literatura histórica revela que varios autores veían la geografía más como una restricción secundaria. Este trabajo argumenta que la geografía es la restricción principal, y que interactúa con otra variable exógena – la competencia de precios mundiales, para crear el círculo vicioso de bajo crecimiento, el estancamiento de los ingresos, el cambio estructural limitado y la polarización étnica de hoy. 
 
Les implantations néerlandaises sur les plaines côtières ont enfermé le Guyana dans une agriculture de polder et, par mégarde, ont fait en sorte d’avoir une population peu nombreuse et largement dispersée. Cette agriculture exige un drainage, une irrigation et une production agricole à un prix élevé. La dispersion de la population implique également des coûts élevés vu que les dépenses d’infrastructure, par exemple, ne peuvent pas être réparties sur une population suffisamment nombreuse. Les salaires ont donc été freinés par l’immigration, qui a augmenté l’élasticité de la provision de main d’oeuvre et permis de dresser un groupe ethnique contre l’autre. Un examen de la documentation historique révèle que de nombreux auteurs considéraient que la géographie du pays était davantage qu’une contrainte secondaire. Cet article soutient que la géographie est la première contrainte et qu’elle interagit avec une autre variable exogène (la concurrence mondiale des prix) pour créer le cercle vicieux actuel de faible croissance, de stagnation des revenus, de changements structurels limités et de polarisation ethnique.

USD $10.00
Top of Page